PIKIRAN RAKYAT - Februari akan menjadi bulan yang sibuk bagi Manchester City. Tim asuhan Pep Guardiola itu akan menjalani pelbagai pertandingan di Liga Inggris, Piala FA, dan Liga Champions. Laga kontra Brentford di Liga Inggris akan menjadi laga pembuka bagi tim berjuluk The Citizens itu di Liga Inggris.
Pertandingan Brentford vs Manchester City akan digelar di Stadion Gtech Community, Selasa, 6 Februari 2024 dini hari WIB. Erling Haaland kemungkinan akan kembali turun sebagai starter setelah hampir 2 bulan menepi akibat cedera patah tulang kaki saat menghadapi Aston Villa, 6 Desember 2023 lalu.
Sebelumnya, pemain internasional Norwegia itu sempat tampil sebagai pengganti saat City menundukkan Burnley tengah pekan ini. Ketika kondisinya semakin fit, pelatih Pep Guardiola tentu takkan menyia-nyiakan kesempatan untuk memasangnya sebagai starter. Sebab, City yang terlambat panas pada awal musim sedang membutuhkan banyak kemenangan agar tidak tercecer dari jalur juara bersama Liverpool dan pesaing lainnya.
Punya tabungan satu pertandingan, City kini berada di peringkat kedua dengan mengumpulkan nilai 46, hasil dari 14 kali menang, 4 imbang, dan 3 kekalahan. Jika kehilangan poin di laga melawan Brentford, City dipastikan bakal tercecer.
Bukan hanya Haaland yang dinayatakan fit, Guardiola juga memastikan kembalinya Manuel Akanji. "Semua orang fit, semua orang siap. "Manuel (Akanji) juga sudah kembali. Periode sibuk telah tiba, dan Liga Champions sudah dekat. Senang rasanya bisa memiliki semuanya," kata Guardiola.
Guardiola sangat membutuhkan Haaland sebagai mesin gol. Meski 5 kemenangan berhasil diraih dari 6 pertandingan terakhir di Liga Utama Inggris, Guardiola ingin produktivitas gol timnya lebih baik. Sejauh ini, meskipun absen 2 bulan, Haaland masih memimpin daftar pencetak gol terbanyak Liga Utama Inggris bersama Mohamed Salah (Liverpool) dengan 14 gol.
Bersama Haaland, Guardiola makin yakin. Namun, ia tetap tak mau meremehkan Brentford. Dua kekalahan timnya pada musim lalu menjadi warning Brentford buat pasukannya.
"Kami tahu pada masa lalu betapa sulitnya mereka. Bahkan ketika kami menang pun sangat ketat, kami kalah dua kali musim lalu. Kami tahu standar yang mereka miliki, mereka memiliki rencana dan mereka menerapkannya dengan baik. Ini pertandingan lain yang harus dihadapi dan tantangan lain," katanya.
Ancaman Toney
Selain kekuatan dan game plan Brentford secara tim, Guardiola juga sangat mewaspadai comeback penyerang Inggris, Ivan Toney setelah menjalani hukuman delapan bulan larangan bertanding karena pelanggaran taruhan. Kapten Brentford ini sudah menebar teror ketika mencetak gol pada laga comeback melawan Nottingham Forest, pertengahan Januari lalu.
"Dia pemain yang luar biasa. Saya senang dia kembali dan semoga periode itu terlupakan. Pemain yang luar biasa sangat disambut baik di Liga Utama Inggris," katanya.