SISA-SISA kerangka primata prasejarah yang hidup di Andes 20 juta tahun lalu sangatlah kecil hingga muat di tangan manusia. Temuan itu membantu para ilmuwan mempelajari lebih dalam tentang bagaimana otak manusia berevolusi.
Dalam penelitian yang diterbitkan beberapa waktu lalu di jurnal Science Advances, para peneliti dari Tiongkok dan Amerika Serikat menggunakan pencitraan kualitas tinggi untuk meneliti satu-satunya tengkorak fosil dari spesies yang telah punah bernama Chilecebus, monyet spesies New World yang hidup di sekitar hutan gunung kuno dengan memakan daun dan buah.
Ukuran otak primata diperkirakan telah meningkat secara progresif dari waktu ke waktu.
Primata secara luas dibagi menjadi dua kelompok yaitu Old World, tempat spesies manusia berasal, dan spesies New World, yang berada di Amerika dan Oseania.
Rekan penulis John Flynn, dari Museum Sejarah Alam Amerika, berkata kepada AFP, “Kami melihat beberapa bagian ekspansi otak dari masing-masing kelompok utama ini dan kami melihat beberapa pengurangan ukuran otak yang relatif dalam bebetapa kelompok tertentu.”
Penelitian yang dipimpin Xijun Ni di Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok menggunakan sinar-X dan CT scan terhadap bagian dalam tengkorak Chilebus untuk mengetahui struktur dalamnya.
Pembesaran otak
Tengkorak yang memfosil telah ditanggalkan dengan tepat karena ditemukan di antara bebatuan vulkanik. Dengan menempatkan spesies dalam pohon keluarga yang teratas, tim penelitian dapat menyimpulkan bahwa pembesaran otak terjadi berulang kali dan sendirinya dalam evolusi antropoid (hal yang menyerupai manusia seperti kera dan orang utan) .
Meski Chilecebus diperkirakan memiliki ukuran sebesar spesies marmoset modern atau tamarin (monyet seukuran tupai), otak Chilecebus memiliki perubahan kognitif yang kompleks. Artinya, ukuran otak tak selalu terkait dengan kemajuan zaman.