BANGKOK, (PR).- Unggulan teratas, Jepang menjadi tim pertama di Uber Cup yang memastikan diri lolos ke babak perempat final usai membukukan kemenangan kedua di fase penyisihan grup. Bertanding di Impact Stadum, Bangkok, Senin 21 Mei 2018, Jepang kembali catat kemenangan sempurna 5-0 atas Kanada.
Sebelumnya di pertandingan pertama lawan Australia, sehari sebelumnya, Akane Yamaguchi dkk. juga menang telak 5-0 atas Australia. Dalam klasemen sementara, Jepang jadi satu-satunya Tim Uber yang menghasilkan angka sempurna, yakni belum pernah kehilangan satu game pun dari dua pertandingan ini.
Saat berhadapan dengan Canada, Jepang menurunkan komposisi berbeda. Tunggal pertama mereka Akane di istirahatkan, begitu juga dengan ganda keduanya, Misaki Matsutomo-Ayaka Takahashi.
Di partai pertama, Nozomi Okuhara menggantikan posisi Akane sebagai tunggal pertama. Dia sukses menjalankan tugasnya dengan mengalahkan Michelle Li 21-16, 21-17. Lalu, juara Asia 2018 Yuki Fukushima-Sayaka Hirota menghempaskan pasangan Rachel Honderich-Kristen Tsai 21-14, 21-9 yang terpaut rangking dunia yang cukup jauh.
Poin ketiga Jepang direbut oleh Sayaka Sato yang menang straight game 21-14, 21-14 atas Brittney Tam. Lalu dua poin terakhir dipersembahkan oleh Shiho Tanaka-Koharu Yonemoto yang menundukkan Anne Julie Beaulieu-Stephanie Pakenham 21-5, 21-13, dan Sayaka Takahashi yang mematahkan ambisi Catherine Choi setelah unggul 21-10, 21-11.
Manajer Timnas Jepang, Park Joo-bong mengatakan jika ini merupakan kali pertama Jepang menjadi unggulan teratas, di atas juara bertahan Tiongkok. Hal itu dinilai menjadi keuntungan bagi timnya, karena memberikan motivasi lebih untuk pemainnya.
Secara kekuatan tahun ini Jepang jauh lebih merata dibandingkan sebelumnya. Namun, Tiongkok dinilai memiliki sejarah yang bagus di Piala Uber.
Belajar dari pengalaman sebelumnya, Akane menambahkan jika dia tahun ini harus lebih hati-hati lagi. Pasalnya, meskipun dua tahun lalu dia juga masuk jajaran pemain Top dunia, tapi masih bisa dikalahkan oleh lawan yang peringkatnya di bawah pada kejuaraan ini.
"Jadi saya tahun ini harus lebih hati-hati. Mewaspadai semua calon lawan agar pengalaman sebelumnya tidak terulang lagi. Saya kali ini benar-benar berharap bisa memenangkan tim," tuturnya.***