PIKIRAN RAKYAT - Pep Guardiola biasanya berusaha untuk tetap menghormati rivalnya, Manchester United, selama menjadi manajer Manchester City, namun Derby Manchester pada musim ini berbeda untuk manajer plontos tersebut.
Ketika ditanya tentang calon pesaing gelar Premier League musim ini, ia menyebut Arsenal dan kemudian Liverpool sebelum diinterupsi oleh seorang reporter yang bertanya, "Manchester United?" Senyuman muncul di wajah Guardiola, mengungkapkan posisi Setan Merah di mata Pep Guardiola.
Dalam tujuh musim penuhnya di Etihad Stadium, Guardiola telah meraih lima gelar liga dan delapan trofi besar lainnya. Musim lalu saja, ia meraih tiga gelar, jumlah yang sama dengan yang berhasil diraih oleh United sejak kedatangannya ke Inggris pada tahun 2016. Guardiola telah menghadapi tantangan dari Liverpool, Arsenal, dan Chelsea, tetapi jarang datang dari United. Fakta tersebut menegaskan perbedaan status The Red Devils saat ini dengan The Citizens.
Erik ten Hag adalah manajer terbaru United yang ditugaskan untuk mengejar ketertinggalan, tetapi menjelang derbi pertama musim ini di Old Trafford pada hari Minggu, kesenjangan antara kedua tim terasa lebih besar dari sebelumnya.
Dalam konferensi pers Jumat, Guardiola ditanya tentang United sebagai pesaing gelar yang mungkin, dan seperti biasanya, ia mencoba untuk bersikap sopan. "Masih terlalu dini," katanya. "Setiap kali Anda mendapatkan jadwal (pada bulan Juni), United adalah pesaing. Ketika Anda baru bermain sembilan pertandingan, banyak hal bisa terjadi berdasarkan pengalaman saya. Kami pernah tertinggal beberapa poin pada bulan Februari dan Maret dan akhirnya bisa menang. Tanyakan kepada saya lagi ketika tersisa sembilan pertandingan. Tim-tim yang agak tertinggal (sekarang) masih bisa ada di sana."
Kesenjangan Besar Antara Manchester City dan Manchester United
Manchester United bahkan tidak mendekati. City menjadi favorit untuk meraih gelar keempat berturut-turut musim ini, sedangkan United, yang telah kalah empat dari sembilan pertandingan pertama mereka, berada di posisi ketujuh tim unggulan, di belakang Arsenal, Liverpool, Tottenham, Newcastle, dan Aston Villa.
Di sisi lain menghadapi derbi Minggu ini, berita baik untuk Ten Hag adalah bahwa United memiliki catatan yang baik melawan Guardiola, memenangkan tujuh dari 19 pertemuan di semua kompetisi. Namun, catatan pertemuan ini tidak mencerminkan dominasi City secara keseluruhan.
Sejak kedatangan Guardiola, United tidak pernah finis di atas City dalam klasemen Premier League dan dua kali (musim 2018-19 dan 2021-22) finis lebih dari 30 poin di belakang rival sekotanya. Selama tujuh tahun sejak 2016, United rata-rata finis 20 poin di bawah Manchester City, sementara di Eropa, mereka hanya memenangkan satu pertandingan knockout Liga Champions (melawan Paris Saint-Germain pada 2019) dibandingkan dengan 12 yang dimenangkan oleh City.
City telah mencapai setidaknya semifinal Liga Champions dalam tiga musim terakhir. Sementara itu, United belum pernah melampaui perempat final selama lebih dari satu dekade. Dalam konferensi pers "memasang sabuk pengaman" pada hari pertamanya sebagai manajer City, Guardiola ditanyai tiga kali tentang kesulitan memiliki klub sepakbola raksasa hanya beberapa mil dari sana, tetapi, terlepas dari apakah dia ingin mengakuinya atau tidak, ia hampir tidak pernah memikirkan United.