PIKIRAN RAKYAT - Tuan rumah dan juara bertahan Piala Asia, Qatar, resmi menjadi tim pertama yang memastikan diri melaju ke babak 16 besar setelah meraih kemenangan 1-0 atas Tajikistan di Stadion Al Bayt pada Rabu setempat atau Kamis dini hari WIB.
Catatan buruk Qatar dalam Piala Dunia 2022, dengan menelan tiga kekalahan di fase grup sebagai tuan rumah, memaksa mereka untuk memecat pelatih Carlos Queiroz dan menggantinya dengan Tintin Marquez, mantan arsitek Real Madrid. Keputusan tersebut terbukti tepat setelah Qatar berhasil mengatasi Lebanon dengan skor 3-0 dan kembali meraih kemenangan tipis 1-0 atas pendatang baru Piala Asia, Tajikistan.
Penyerang andalan Qatar, Akram Afif, yang sebelumnya mencetak dwigol pada pertandingan pembukaan, kembali menjadi pahlawan dengan mencetak satu-satunya gol pada menit ke-17. Afif berhasil menaklukkan kiper Tajikistan, Rustan Yatimov, setelah menerima umpan terobosan dari Almoez Ali.
“Almoez adalah salah satu sahabat saya dan kami saling memahami satu sama lain. Kami telah bermain bersama sejak lama, maka kami memahami apa yang diinginkan hanya dengan melihat. Kami berharap hal-hal baik akan terus berlanjut,” ujar Afif setelah pertandingan.
Baca Juga: Xavi Hernandez Digoyang Isu Dipecat Barcelona, Mourinho Siap Gantikan?
Pertandingan tersebut menjadi bersejarah dengan kartu merah pertama di Piala Asia 2023, setelah Amadoni Kamolov Kamolov dari Tajikistan diusir keluar lapangan pada menit ke-81 karena tendangan ke wajah Ahmed Al-Ganehi.
Dengan kemenangan ini, Qatar memuncaki Grup A dan memastikan diri melaju ke babak 16 besar, sementara tim lain masih harus bersaing untuk menentukan siapa yang akan mendampingi Qatar. Pada pertandingan terakhir Grup A, Qatar akan berhadapan dengan China, sedangkan Tajikistan akan menghadapi Lebanon.
China, yang telah dua kali bermain imbang 0-0, masih menjadi kandidat kuat untuk mendampingi Qatar ke babak selanjutnya. Meski demikian, timnas China harus berjuang keras melawan Tajikistan agar bisa memastikan kelolosan mereka. Jelang pertandingan melawan China, pelatih Aleksandar Jankovic menyatakan, "Jalannya masih panjang dan targetnya masih sama, untuk bermain di fase gugur."
Sementara itu, tiga pertandingan menarik lainnya akan memeriahkan Kamis ini, termasuk pertandingan antara Suriah dan Australia, India melawan Uzbekistan, serta Palestina yang akan menghadapi Uni Emirat Arab. Piala Asia 2023 Qatar semakin menarik dengan persaingan yang semakin sengit di setiap laga.***