PIKIRAN RAKYAT - Setelah jeda internasional, Liga Inggris langsung disajikan big match yang mempertemukan Manchester City dan Arsenal di Stadion Etihad, Minggu 31 Maret 2024 malam. Kedua tim merupakan kandidat juara Liga Inggris 2023/2024 di luar Liverpool yang terus mengintai.
Pertemuan Manchester City dan Arsenal tentu saja menjanjikan tonton menarik. Apalagi, kedua tim sudah terlibat rivalitas perburuan gelar juara sejak musim lalu. Ketika itu, Arsenal yang selalu memimpin sejak awal musim disalip City dia akhir-akhir kompetisi. Mampukan Arsenal mengatasi kemungkinan trauma musim lalu?
"Saya selalu bilang pada akhir musim lalu saat mereka (Arsenal, red) keteteran, saya ingin melihat mereka di situasi itu lagi dalam persaingan dengan City, dengan tim-tim besar, dan melihat bagaimana mereka menanganinya," ujar mantan pemain Manchester United, Gary Neville di The Overlap.
"Saya rasa kita semua mungkin merasakan hal sama. Kita jauh lebih percaya diri sekarang bahwa Arsenal akan menangani laga ini lebih baik ketimbang musim lalu," kata Neville.
Saat ini, ketika kedua tim sudah memainkan 28 dari 38 pertandingan, Arsenal kembali memimpin atas Manchester City. The Gunners berada di puncak klasemen dengan nilai 64, sedangkan The Citizen di posisi ketiga dengan selisih satu poin, termasuk dari Liverpool yang berada di peringkat 2.
Ini artinya, kemenangan akan membawa Arsenal dan Manchester City untuk memuncaki klasemen sementara. Jika imbang, kedua tim akan memberikan kesempatan kepada Liverpool untuk kembali memimpin pacuan juara. Beberapa jam sebelumnya di hari yang sama, Liverpool menjamu Brighton & Hove Albion di Stadion Anfield.
Neville menyebutkan, ini merupakan laga penentu pacuan juara musim ini. "Inilah awal dari rentetan penentu gelar juara itu. Ini nyata. Itu sedang terjadi. Hari Minggu, itu laga sangat besar. Ini laga yang menentukan. Saya rasa laga-laga ini kadang-kadang bisa menandakan atau menciptakan sejarah," kata Neville.
Kemungkinan terulang
Melihat statistik yang lebih berpihak kepada Manchester City, ada kemungkinan kejadian musim lalu terulang. Perhatikan, pada musim ini, City belum tersentuh kekalahan. Sebaliknya Arsenal, mereka selalu pulang dengan kekalahan dalam enam kunjungan terakhir ke Etihad.
Kalaupun ada sedikit kabar baik buat Arsenal adalah krisis pemain yang dihadapi City, terutama di sektor belakang. Informasi terkini, 3 bek City diragukan tampil pada laga kontra Arsenal. Mereka adalah Kyle Walker, John Stone, dan Manuel Akanji.
Ketiga pemain tersebut mengalami cedera saat memperkuat tim nasional masing-masing di jeda internasional. Menurut laporan Metro, Walker harus ditarik keluar lapangan pada babak pertama saat Inggris kalah 0-1 dari Brasil, akhir pekan lalu. Ia kemudian absen pada pertandingan Inggris kontra Belgia pada Rabu 27 Maret 2024.