PIKIRAN RAKYAT - Pacuan gelar juara Liga Inggris yang melibatkan Liverpool, Arsenal, dan Manchester City berlanjut. Pada pekan ke-31 yang dimainkan Kamis, 4 April 2024 dini hari WIB, City akan memainkan laga krusial melawan Aston Villa di Stadion Etihad, sedangkan Arsenal menjamu Luton Town di Stadion Emirates.
Karena Liverpool baru akan memainkan pertandingan melawan Sheffield United di Stadion Anfield pada Jumat, 5 April 2024 dini hari WIB, City dan Arsenal berpeluang kembali menapak ke puncak klasemen sementara.
Hingga akhir pekan lalu, ketika ketiga tim sudah memainkan 29 pertandingan, Liverpool untuk sementara memimpin pacuan juara Liga Inggris dengan nilai 67, diikuti Arsenal (65) dan Manchester City (64).
Berada di peringkat ketiga akibat hasil imbang tanpa gol dengan Arsenal, akhir pekan lalu, membuat pelatih City, Pep Guardiola tak mau menempatkan dirinya sebagai favorit juara lagi. Alasannya, perjuangan mereka untuk mempertahankan gelar juara akan sangat tergantung pada hasil Liverpool dan Arsenal.
Meskipun demikian, Guardiola bukan berarti sudah menyerah. Itu bukan karakternya. Pelatih asal Spanyol ini hanya menginginkan pasukannya fokus memenangkan pertandingan demi pertandingan di sisa kompetisi, termasuk yang paling krusial yaitu dengan Aston Villa.
Aston Villa dianggap pertandingan krusial karena berada di peringkat keempat klasemen sementara, satu strip di bawah City, dengan selisih hanya 5 poin. Maksud Guardiola, kalau sampai kalah dari Aston Villa, timnya bukan hanya harus mengubur harapan juara, tapi juga bisa tergusur dari zona Liga Champions.
"Itu (gelar juara) di luar kontrol kami. Yang bisa kami lakukan hanyalah memikirkan melawan Aston Villa. Jika Anda berada di puncak klasemen, seperti yang pernah kami lakukan sebelumnya, Anda adalah favoritnya," kata Guardiola menegaskan seperti dikutip ESPN.
Meski bermain di Etihad dan catatan statistik berpihak kepada mereka, Guardiola menyadari, Aston Villa bukan lawan enteng. Pada pertemuan pertama, Desember lalu, City menyerah 0-1 di kandang Aston Villa.
"Banyak hal bisa terjadi. Sekarang kami tidak bergantung pada diri kami sendiri, kami bergantung pada Liverpool dan Arsenal sekarang karena kami tidak bermain melawan mereka lagi. Jadi kami ingin mereka kehilangan poin serta melakukan tugas kami dan memenangkan pertandingan kami sendiri," timpal kapten tim Bernardo Silva seperti dikutip dari BBC Sport.