LOS ANGELES, (PR).- Sebuah pesawat enam mesin raksasa dengan rentang sayap terpanjang di dunia lepas landas dari California pada penerbangan pertamanya pada Sabtu waktu setempat atau Minggu dini hari WIB. Rentang sayap pesawat ini panjangnya melampaui Spruce Goose yang terkenal milik Howard Hughes.
Dilansir The Guardian, Minggu, 14 April 2019, pesawat bernama Stratolaunch Jet yang digagas almarhum pendiri Microsoft Paul Allen itu, dapat digunakan untuk meluncurkan satelit kecil ke luar angkasa. Pesawat kembar raksasa Stratolaunch terbang keluar dari Mojave Air dan Space Port kemudian naik ke langit gurun 70 mil di utara Los Angeles. Pesawat tersebut mendarat dua jam kemudian.
Kepala eksekutif Stratolaunch Systems Jean Floyd mengatakan, pesawat itu melakukan pendaratan “spektakuler”. Perusahaan yang didirikan oleh miliarder yang merupakan salah satu pendiri Microsoft, Paul Allen yang meninggal pada bulan Oktober, berlomba-lomba untuk menjadi pesaing di pasar untuk meluncurkan satelit-satelit kecil.
“Itu adalah momen yang emosional bagi saya, untuk secara pribadi menyaksikan burung yang megah ini terbang, untuk melihat mimpi Paul Allen menjadi kenyataan di depan mata saya sendiri,” kata Floyd dalam telekonferensi.
Ketika pesawat mengudara, Floyd berkata, "Saya membisikkan 'terima kasih' kepada Paul karena mengizinkan saya menjadi bagian dari pencapaian luar biasa ini."
Bawa roket
Pesawat ini dirancang untuk membawa sebanyak tiga roket bermuatan satelit di bawah pusat sayap besarnya, yang membentang 385 kaki, atau 117 meter. Pada ketinggian 35.000 kaki, roket akan dilepaskan, menyalakan mesin mereka dan terbang ke luar angkasa.
Keuntungan dari sistem peluncuran udara seperti ini adalah dapat menggunakan bandara dan menghindari keterbatasan lokasi peluncuran tetap yang dapat dipengaruhi oleh cuaca, lalu lintas udara dan lalu lintas kapal di wilayah laut.
Pesawat lepas landas tak lama sebelum pukul 07:00 pada hari Sabtu dan mencapai kecepatan maksimum 189 mil per jam hingga 17.000 kaki, kata perusahaan itu. Pilot uji coba Evan Thomas dari Scaled Composites, yang membangun pesawat itu, mengatakan penerbangan itu "fantastis" dan sebagian besar pesawat itu terbang seperti yang diperkirakan.